In haar boek In the Shadow of the Palms onderzoekt antropoloog Sophie Chao hoe de inheemse Marind gemeenschap in West Papua de opkomst van oliepalmplantages ervaart. Voor de Marind is de oliepalm niet slechts een boom, maar een wezen met een eigen wil en invloed. Ze beschouwen de oliepalm als een actieve speler die hun leefomgeving en sociale structuren ingrijpend verandert.

Chao’s onderzoek, gebaseerd op 18 maanden veldwerk, laat zien dat de Marind de oliepalm niet alleen als oorzaak van ecologische schade zien, maar ook als een entiteit die hun tijdsbeleving en culturele identiteit beïnvloedt. Ze ervaren bijvoorbeeld dromen waarin ze door de oliepalm worden opgeslokt, wat duidt op diepgewortelde gevoelens van verlies en vervreemding.

Deze perspectieven dagen het gangbare idee uit dat de mens boven de natuur staat. In plaats daarvan benadrukken ze een onderlinge verbondenheid tussen mensen, planten en andere levensvormen. Chao’s werk nodigt uit tot reflectie op hoe wij in Nederland omgaan met natuur en technologie, en hoe we de stemmen van inheemse gemeenschappen kunnen erkennen en respecteren.